Rosemary Sutcliffová se narodila v hrabství Surrey v rodině námořního důstojníka. Ve dvou letech se u ní projevila Stillova choroba, zasahující svalový systém, a většinu života proto strávila na vozíku. Jako dítě musela ležet a během těchto chvil jí matka předčítala díla takových spisovatelů, jako byli Dickens, Thackeray a Trollope, a také řecké a římské báje. Kromě čtení ale nebyla ve škole příliš úspěšná, a tak ve čtrnácti letech nastoupila na uměleckou akademii, kde se specializovala na malbu miniatur. Ve čtyřicátých letech se její první dílo vystavovalo v Královské umělecké akademii a po válce se stala členkou Královské společnosti malířů miniatur.
V roce 1950 vyšla její první dětská kniha, The Queen’s Story (Královnin příběh). Od té doby se věnovala psaní historických příběhů pro děti, díky nimž získalo její jméno na poli dětské literatury takový věhlas a obdiv.
V roce 1975 jí královna u příležitosti svých narozenin udělila Řád britského impéria v hodnosti důstojnice. V roce 1992 byla povýšena do hodnosti velitelky Řádu britského impéria.
Rosemary Sutcliffová zemřela roku 1992 ve věku 72 let.